El acero inoxidable es la aleación de hierro con cromo y carbono capaz de resistir la corrosión.
El acero inoxidable austenítico es una familia de los aceros inoxidables que tienen un elemento adicional, el níquel. Es decir se compone de hierro, cromo, níquel y carbono. El acero inoxidable austenítico es el principal de los aceros inoxidables; se utiliza en 65% de los casos de las aplicaciones industriales, por ejemplo, en las tuberías de acero inoxidable.
Las tuberías de acero inoxidable se usan tanto para conducir fluidos como para funciones ornamentales —barandales, escaleras, patas para mesa—.
A grandes rasgos, las tuberías que conducen fluidos pueden ser tuberías sanitarias o tuberías industriales. Estas últimas son empleadas normalmente en la construcción de equipos para intercambio de calor, como calderas, condensadores, intercambiadores de calor, etcétera.
La conducción de fluidos juega un papel importante en las plantas industriales. La adecuada selección de tuberías garantiza confiabilidad operativa de los procesos y condiciones de seguridad para los trabajadores, sobre todo si se conducen fluidos como combustibles, líquidos o gases corrosivos y tóxicos e incluso, fluidos no tóxicos pero a altas temperaturas y presiones.
Para garantizar las condiciones de seguridad, es necesario que los materiales respondan a normas específicas, como la norma ASTM A-312. Esta norma dicta la especificación para tuberías de acero inoxidable austenítico sin costuras, soldadas y acabadas en frío.
La fabricación de tubos de acero inoxidable puede dividirse en: tubos sin costura y tubos con costura.
Los tubos de acero inoxidable sin costura se fabrican a partir de la deformación de barras de sección circular y alma llena, por otro lado, la fabricación de tubos con costura parte de un fleje continuo de acero, al que se deforma por rolado hasta lograr una sección circular para después soldar ambos extremos. En este caso, se sueldan bajo atmósfera inerte de argón.
Es importante mencionar que, con respecto a la problemática de la soldadura de la tubería, es deseable que posean la mínima concentración de carbono para disminuir la precipitación de carburos de cromo cuando se calienta el acero entre los 400°C y los 900°C.
Las tuberías de acero inoxidable tienen una mayor durabilidad en fluidos muy corrosivos, sin embargo, tiene un costo más elevado que las tuberías de acero al carbono.
Se espera que para un futuro cercano se desarrollen nuevos tipos de acero inoxidable a medida que amplíen sus usos. En esta época en la que el sector energético ha tenido crecimiento, se necesitan nuevos aceros que resulten más rentables para lograr mayor eficiencia energética, pues entre más elevada sea la temperatura del vapor, mayor es la eficiencia energética del combustible.
Las tuberías de acero inoxidable son recomendables para aplicaciones más específicas como líneas de ácidos, líneas donde se requiera un estricto control a la corrosión, líneas de alimentos y productos farmacéuticos.
Para otro tipo de aplicaciones, por ejemplo, líneas de agua, vapor, petróleo, gas, aire comprimido, se pueden utilizar tuberías de acero al carbono con o sin costura.
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